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早在西漢時，飲茶在我國已較普遍，並有了專門的茶葉市場。西漢王褒在《僮約》中曾講到“烹茶盡具”、“武陽買茶”、“成都賣茶”。王褒不僅要家僮煎茶，還要他去當時的茶葉市場—武陽買茶，並去茶市集中的成都賣茶。從中可看出，茶葉在當時已不僅僅是飲料，而是已經作爲商品了。
至唐代時，飲茶在我國已普及到民間，成爲人們的日常生活習俗。在唐代以前，烹茶一般都要加入芝麻、食鹽、瓜仁、桃仁等佐料，故茶名也都以主要佐料冠稱。自唐代陸羽始提出煮茶不加佐料，謂之見“真茶”，以表明茶之真香味。與宋代一樣，當時的飲茶方法是把鮮葉蒸熟後，經搗碎做成餅，再用繩子串起來烘乾，叫“餅茶”、“茶餅”或“片茶”。喝茶時，將餅茶碾成碎末，放鍋裏煮滾，讓茶葉滲透再喝。士大夫們還將茶葉碾成碎末、壓成小餅相饋贈。
當時還發明了用蒸青搗焙製作壓型綠茶，比以前的“生葉煮飲”有了很大改進，可增強茶葉的香味，提高茶葉的品質。
唐代時，隨著飲茶之風盛行，名茶叠出，文人墨客們紛紛品茗論水、著書立說。唐代著名品茶家陸羽，撰寫了世界上第一部茶的專著《茶經》，成爲歷代推崇的“茶聖”、“茶神”。世界上第一部專論茶湯與水質關係的專著——張又新的《煎茶水記》，也成書于唐代，均在世界文化史上佔有重要的一頁。
唐以前的飲茶，屬於粗放煎飲時代，是或藥飲、或解渴式的粗放飲法。到了唐宋以後，則爲細煎慢啜式的品飲，以至形成了綿延千年的飲茶藝術。
至宋代時，以品爲主的唐代煎茶發展成了“鬥茶”，達到了更高的藝術性品茶的階段。
宋代鬥茶時，先把餅茶擊碎成小塊，並碾成細末，放入燙好的茶盞，再注入沸水調製成茶膏，然後用特製的茶筅（形似小掃把的工具），邊轉動茶盞，邊攪動茶湯，使盞中泛起湯花，以比較茶湯的色、香、味。最後再品嘗湯花，俱佳者獲勝。是以“鬥茶”來比賽茶葉的質量，比賽茶湯的色、香、味，比賽鬥茶者的茶技、茶藝。
宋代的福建北苑爲古代重要的産茶區。北苑茶葉質量優良，自南唐始即列爲貢茶。至北宋太平天國初，爲有別於民間産茶，特置“龍鳳模”，以龍鳳爲型，製成團茶，即歷史上有名的“龍團鳳餅”，色、香、味均爲上品，名冠天下。
當時的“大小龍團”爲宋代著名貢茶。“大龍團”每八餅爲一斤，創制人爲丁謂，江蘇蘇州人；小龍團二十餅爲一斤，創制人爲蔡襄，福建仙遊人。兩人均在福建督造貢茶任上時創制。
始創于福建建安一帶的鬥茶，因其技巧性強，趣味性濃，不僅能給人以物質上的享受，更能給人帶來精神上的愉悅。
南宋浙江紹興茶區，在制茶方法上還開始出現了炒青法的雛形，改蒸爲炒，改碾爲揉，改研膏團茶爲條形散茶，使茶葉的外形和內質都爲之一變，爲我國的綠茶産制打下了基礎。
元代時，開始用鮮葉放在鍋裏蒸煮，以製成整片葉子的散茶，名日“蒸青散茶”。
至明代時終於出現了和今天一樣的綠茶制法——炒青制法。茶葉的品飲法，也改煎飲爲開水沖飲，成爲喝茶史上的一大轉折，遂開千古茗飲之宗。“取初萌之精，吸泉至鼎，一瀹便啜”，世代流傳至今。當時以炒法加工的綠茶，已成爲人們的主要品飲物件，花茶也漸漸在民間普及。明代有關飲茶的著作，約有上百篇之多。
至清代，鄉村市肆茶館林立，飲茶之風盛於明代，茶葉成爲珍品，流行於官場士大夫和文人間，大量名茶應時而生。清道光年間，還先後發明了半發酵的烏龍茶和經過發酵的紅茶，並出現了白茶，傳統的緊壓茶也得到了進一步的發展，從而在制茶方法上，形成了我國茶葉結構的六個大類——綠、紅、花、白、烏龍、緊壓茶。
清代不論公事來往，還是私家應酬，客來獻茶。端茶送客，已成爲特定的禮節和排場。江浙廣川等的茶館，更與小食品、點心之類結合供應，又聘請說書、評彈等說唱藝人臨場表演，發展成獨具地方特色，鄉土風味濃郁，呈平民氣息的大衆化交易、交際、娛樂場所。晚清時，更有一班落魄旗人，仍將飲茶裝璜門面，在人前誇耀示富。而文人們則紛紛溶入了“寒夜客來茶當酒，竹爐湯沸初更紅。尋常一樣窗前月，縱有梅花便不同”的意境。
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